《羅密歐與茱麗葉》是莎士比亞最爲著名的作品之一，至今仍被不斷以各種表演形式上演。只不過，這部作品並不是莎士比亞的原創，而是在前人的基礎上創作出來的。
源自古希臘的故事雛形
最早的起源之一，是西元5世紀的古希臘小說《以弗所傳奇》（Ephesian Tale of Anthia and Habrocomes），又稱為Ephesiaka。在這部作品中，描述了主人翁Anthia和Habrocomes的愛情故事，其中服用安眠藥來逃避婚姻的情節，與莎士比亞筆下茱麗葉服用藥物以假死有著明顯的相似之處。
1476年，義大利詩人Giambattista Marino 出版的《故事集》一書中，短篇故事《Mariotto and Gianozza》就是描述在錫耶那的一對情侶，劇情包涵了由神父相助的秘密婚姻。
故事中，男主角Mariotto被放逐後，女主角Gianozza如同死亡般的昏睡導致家人為其舉辦了葬禮，然而Mariotto卻沒有即時從神父那裡得到情人尚在人間的消息。
這個故事並未涉及兩個結下世仇的家族，並且Mariotto最終是被捕遭斬首，Gianozza則因過度哀痛而死亡。
關鍵人物與背景陸續出現
1530 年，義大利作家Luigi da Porto在他的小說《最新發現的兩位貴族情人故事》（Historia novellamente ritrovata di due Nobili Amanti）中，將故事背景設定在十三世紀的維洛納，第一次爲這對情人取名Romeus與Giulietta，可見羅密歐與茱麗葉名字的雛形。
故事增加了，「維洛納的蒙特基」（Montecchi of Verona）與「克雷莫納的凱普萊特」（Cappelletti of Cremona）兩個家族之間世仇的描寫，包括Theobaldo（也就是茱麗葉表格的原型）被殺等其他重要細節，也都在此版本中被確立。
1554年，在義大利小說家Matteo Bandello的《短篇小說集》中，《Romeus and Giulietta》的劇情增加了奶媽這個忠誠、詼諧有趣而又不失狡黠的人物形象。
從義大利流傳到法國、英國
1559 年，法國作家Pierre Boaistuau從Matteo Bandello的小說中，選取了六篇帶有警世誡勉意味的小說翻譯成法文，出版《悲劇故事集》（Histories Tragiques）一書，其中第三篇就是關於羅密歐與茱麗葉的故事。
法譯本除了增加賣藥人這個角色，還把故事的結尾改爲羅密歐在茱麗葉醒來之前死去，茱麗葉用羅密歐的短刀自殺。
這篇法譯小說成爲1562年出版的英國詩人Arthur Brooke敘事長詩《〈The Tragical History of Romeus and Juliet〉的直接靈感來源。
1594年，莎士比亞讀了這篇長詩後，構思創作出了《羅密歐與茱麗葉》，這也是我們今天看到的《羅密歐與茱麗葉》。
莎士比亞改寫故事價值觀
莎士比亞根據Brooke的長詩創作出了《羅密歐與茱麗葉》，無論從人物的角色設定還是情節安排，都與Brooke的詩作相近，甚至可以說脫胎於此；但兩者只是形似， 在價值觀上並不相同，甚至幾乎可說是完全相反。
故事情節方面，Brooke的主人翁相識時間長達九個月之久，其中三個月男女主角都沉醉在幸福的愛河，且男主角夜夜爬進朱麗葉的窗戶同床共眠。
在Brooke眼裡，這對愛人是一對壞情人的典範，他們不肯接受良言相勸，成爲慾望的囚徒，最後導致悲劇。
然而，莎士比亞將全部劇情濃縮在五天之內，羅密歐與茱麗葉從見面到殉情，不過三十六個小時。更重要的是，莎士比亞無意像Brooke那樣想以此愛情悲劇警示年輕人要恪守道德規範，遵循父母之命。
莎士比亞要塑造的，是一對真愛至上，掙脫道德束縛和家庭禁錮的青春愛侶，以自己的情死化解了仇恨的神奇，成就了不朽的愛情。